Čaj sice není v Evropě známý ani zdaleka tak dlouho jako v Asii, nicméně se stal tradiční součástí kultury „Starého kontinentu“. Čajové lístky se navíc nehodí pouze pro přípravu horkých nápojů, ale mají mnohem širší uplatnění.
Jaký je původ čaje?
Čajovník původně rostl ve východní a jihovýchodní Asii. Dnes už však přesně nevíme, kde byly jeho listy poprvé použity k přípravě nápoje, ačkoli legendy mluví o Číně a císaři Šen-mungovi. V každém případě je člověk využívá už několik tisíci let a Čína se zdá jako nejpravděpodobnější místo původního používání. Čajovník se už velmi dlouho pěstuje jako kulturní rostlina na čajových plantážích. Vzhledem k tomu, že se mu daří v monzunovém klimatu v subtropickém a tropickém pásu, takové plochy neexistují jen v Asii, ale také v Jižní Americe (Argentina), Austrálii a Africe (Keňa).
Zdravotní účinky čaje
Existuje několik druhů čaje (viz níže), z nichž bývá za nejzdravější považován zelený čaj. Ten totiž prochází minimální úpravou, takže se jedná o přirozenější formu, která obsahuje mnoho účinných látek. V čajích jako matcha se vyskytuje velké množství flavonoidů a antioxidantů a také thein, tedy kofein, jenž se uvolňuje pomalu, takže organismu dodává energii šetrněji než káva. Kvalitní čaje pak např. dokážou ochránit kardiovaskulární systém (snižují cholesterol, krevní tlak i hladinu krevního cukru), dále pomáhají snížit množství tělesného tuku a dokonce by mohly působit i proti rakovině.
Využití čaje při přípravě nápojů a jídel
Čajové lístky se samozřejmě nejčastěji používají k přípravě nápoje, kterému se říká čaj. Ačkoli se jedná o tradiční pití, která má v mnoha asijských zemích také rituální charakter, uplatnění listů čajovníku je daleko širší. Drcený zelený čaj se např. může stát výtečnou ingrediencí do smoothies, tedy zdravých mixovaných nápojů, které jsou v posledních letech velkým hitem. Taková matcha, jíž lze použít i za studena, se do ovocného i zeleninového smoothie hodí opravdu skvěle.
Drcený zelený čaj ale můžete využít i při přípravě pokrmů. Uplatnění může kupříkladu nalézt u sladkých jídel, jako je tiramisu apod. Využít jej lze také k výrobě zmrzliny, kdy jej smícháte s mlékem, moučkovým cukrem, vaječným žloutkem, vanilkovým luskem a smetanou. Jako ingredienci v kuchyni můžete použít i další čaje, tedy nejen matchu. Můžete je přidat do polévek, do směsí s rýží a připravit si lze rovněž čajové koláčky či piškoty. Experimentování se zkrátka meze nekladou.
Zajímavosti o čaji
- Čaj se dostal na evropský kontinent teprve po zámořských výpravách. Ačkoli se prosadil především v Anglii, první zmínka v Evropě pochází z roku 1559 a nachází se v knize Benátčana Giovanniho Battisty Ramusia, jenž se o něm zmínil ve svém cestopise.
- Několikrát zmíněná matcha je mletý zelený čaj z Japonska, z něhož si lze připravit opravdu zdravé nápoje (i pokrmy). Prášek lze sice zalít teplou vodou, ale vhodnější je ho rozmíchat ve studené vodě. Pak si totiž zachová všechny účinné látky.
- Listy zeleného čaje procházejí minimální úpravou, proto si zachovávají barvu. Existuje však také polozelené, bílé a černé čaje, které se liší právě způsobem zpracování.
- Čaje se od sebe liší i v dalších ohledech. Známý je např. pu-erh (tmavý čaj), který roste v čínské provincii Jün-nan a při zpracování dochází k dvojí fermentaci.
- Za čaj jsou často označovány i nápoje, které se nevyrábí z listů čajovníku. Jedná se např. o yerba maté, rooibos či lapacho. Ačkoli fakticky nejde o čaje, konzumace těchto nápojů je rovněž velmi zdravá a doporučovaná.
